ベネズエラ国内では１９１６年２月３日に今回と似た経路でカラカスの２００㎞西で観測されて以来、８２年ぶりの皆既日食。今回の皆既継続時間は３分４５秒です。皆既日食の当日、観測地は曇っていました。これでは部分日食も撮れません。まだ第一接触まで１時間以上あるので入念に機材のセッティングをしていました。すると見覚えのある美女が近づいてきます。サングラスを掛けていますが、もしやと思って声をかけたら以前１９９１．
１９９５．１０．２４タイ皆既日食の翌日にも偶然バンコクのシルク売り場で再会して以来の出会いです。昨年彼女はモンゴルに行って初めて曇られたようです。その時、私はシベリアの荒野で地平線まで晴れわたる完璧な青空の下で観測していました。
晴れ男と晴れ女が偶然出会うと雲も退散するみたいです。太陽が欠けてだいぶ暑さもやわらいだ頃、ダイヤモンドリングが輝きました。太陽の上から光が消えていき、上下に伸びるコロナが見えます。
それが太陽方向に移動した瞬間、月の谷から光が漏れてダイヤモンドリングになり皆既日食も終わりました。皆既日食中でも２台のカメラを駆使して撮影に没頭しているので、時間の経つのもあっという間です。感動の余韻に浸る時間はいつも短く、太陽は元の姿に戻りながら地平線方向に向かってゆっくりと沈んでいきます。
部屋には冷蔵庫も無いので、冷風扇の吹き出し口にミネラルウォーターを載せて冷やしました。それにしても皮膚が痒い！よく見ると蚊に刺されていました。蚊は皆既日食の間、たった４分の夜を我々の血を吸うために活動していたのです。
真冬から真夏の状態で日食観測。雪国出身の私は汗腺が少ないので寒いのはなんとかなりますが、熱帯地方で湿度が高い暑さでは身体に熱がこもりダウンします。観測後ホテルに戻って速攻でシャワーを浴び、夕食を食べてからすぐ寝ましたzzz
皆既日食の翌朝は再びカラカスまで移動します。マラカイボ空港売店で皆既日食記事が書かれた新聞を十部買い、ここでギアナ高地に向かう１１日間コースの方々とお別れします。７日間コースの我々はカラカスで市内観光です。早速バスの中で買った新聞を広げます。例によって外国語アレルギーの私は、気が付いた箇所を日本語が喋れるガイドさんに訳してもらいました。昨日の観測地は世界中から観測者が約３００～４００人ほど集まったそうです。
別の紙面を開くと、PANORAMA社のコロナの合成写真が載っていました。同じく皆既帯が通過するパラグアナ半島でも大挙人が押し寄せて、大変な日食フィーバーだったそうです。ＣＢＳの取材陣が一昨日の下見で観測者の取材をしていましたが、そのカメラマンも新聞に載っていました。
マイアミでは牡蠣を食べるコンテストがあり、２００個食べて優勝した強者がいるそうです。こちらの牡蠣はＲの付く月が食べ頃だそうで、まさに旬を味わいました。
翌朝、腹の調子は良くて牡蠣に当たることもありませんでした。朝食は空港近くのファーストフード店へ。ベーコンとチキンを挟んだパンを頼み「BACON…」と店員に伝えましたが、なぜかパンだけが出されました。
「What is ｔｈｉｓ？」と聞いたら「Ｉｔ´ｓ a bagle」と言います。何のことか理解できません。英語の堪能な方が、「これはただのパンですよ。店員が聞き間違って持ってきたんじゃないですか？」と言われました。
「bacon egg please」と正直に言えば良かったのでしょうか？bagleは一個７０￠。Ｌａｒｇｅ Ｍｉｌｋの半値以下でした。当然、腹が満たされる筈も無く、機内食に期待しました。
この日、関東は午前中に雪が降ったそうです。マイアミで過ごした格好のままの私は、ジャンパーを羽織っただけで千葉の親友宅に泊まるため列車に乗って行きました。
